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Aug 24, 2023

Forêt derrière les barreaux : réseau d'exploitation forestière opérant à partir de la prison cambodgienne des Cardamomes

Cette histoire a été soutenue par les enquêtes sur la forêt tropicale du Pulitzer Center

Cette histoire a été soutenue par le Rainforest Investigations Network du Pulitzer Center, dont Gerald Flynn était membre.

*Les noms ont été changés pour protéger les sources qui ont dit craindre des représailles de la part des autorités.

KOH KONG, Cambodge - En avril 2022, le bruit d'une scierie a percé l'aube trouble qui flottait sur la province occidentale de Koh Kong au Cambodge. Vers 5 heures du matin, la prison provinciale était en effervescence.

D'énormes bûches non transformées, certaines mesurant bien plus d'un mètre ou 3 pieds de diamètre, étaient roulées dans la cour poussiéreuse derrière la prison par des hommes vêtus de vêtements en lambeaux. D'autres morceaux de bois étaient introduits dans une scierie industrielle à l'arrière de la cour, tandis que des piles de bois étaient éparpillées à l'intérieur et à l'extérieur de l'enceinte.

Un conducteur étourdi et privé de sommeil sortit de la cour en titubant, plissant les yeux dans la lumière pâle du soleil et ne portant rien d'autre qu'un sarong. Sa tâche avait été de livrer le camion-grue à 16 roues contenant cinq autres arbres abattus qui s'étendaient au-delà de la longueur du plateau du camion bleu et blanc de plusieurs mètres. La plaque d'immatriculation, 3A-0789, était à peine visible sous les arbres saillants.

"On m'a demandé de venir en tant que chauffeur. Ils m'ont proposé 300 dollars par mois pour conduire ces bûches. Je ne suis arrivé ici qu'hier soir", a déclaré l'homme en sortant de la cour de la prison. "C'était ma première nuit au travail, mais je ne pense pas que je vais rester avec ça. Ce n'est pas du bon travail."

À travers la porte ouverte, les journalistes ont été témoins d'une rafale d'action dans le dépôt derrière la prison alors que le camion était déchargé en vue de transformer les arbres en bois et les forêts de Koh Kong en profits.

Un homme renfrogné devant la scène qui se déroulait devant lui, les bras croisés et une chemise blanche propre, était un homme identifié plus tard comme étant Yous Pros, âgé de 46 ans.

Après avoir réalisé que son opération était observée, Pros a poursuivi l'équipe de reportage de Mongabay dans sa camionnette blanche quatre par quatre, chassant presque un journaliste de la route. Interrogé sur cet incident quelques heures plus tard, Pros était impénitent.

"Oui, j'ai poursuivi votre photographe, ces photos sont illégales, vous devez supprimer ces photos car il est illégal de prendre des photos de la prison", a-t-il déclaré. "Si vous publiez ces photos, ce sera difficile à régler. Si vous publiez à l'international, ce n'est pas une bonne chose pour vous."

Un an plus tard, une enquête de Mongabay a révélé que Pros se trouve dans un réseau d'exploitation forestière qui siphonne le bois de tout Koh Kong, bien que plus récemment, il l'ait prélevé dans la forêt défrichée lors de la construction d'un futur barrage hydroélectrique. Celui-ci est ensuite transporté par camion devant un point de contrôle géré par une ONG et le gouvernement, avant d'être livré à la prison provinciale de Koh Kong, où les détenus et les sous-traitants le traitent.

De là, les pros, en collaboration avec les responsables de la prison, vendent le bois, parfois comme matière première, d'autres fois comme meubles finis, empochant les bénéfices. Selon les autorités et l'ONG de conservation Wildlife Alliance basée à Koh Kong, l'arrangement est légal et soutenu à la fois par le ministère de l'Environnement et le département pénitentiaire du ministère de l'Intérieur.

Cela survient juste après que Meuk Saphannareth, directeur adjoint du département des prisons, a été dénoncé comme le chef d'une opération d'exploitation forestière qui a fonctionné en toute impunité dans le nord du Cambodge pendant des décennies.

L'opération de Pros, bien qu'à plus petite échelle, est plus obscure et rendue possible par la surveillance relativement limitée appliquée aux montagnes reculées de Cardamom.

La dernière source de bois de Pros, le site du barrage hydroélectrique Stung Tatai Leu de 150 mégawatts, ou Upper Tatay, a été approuvée par le Conseil des ministres, le cabinet du Premier ministre Hun Sen, en octobre 2020. En décembre 2020, la mise en œuvre un accord entre le ministère cambodgien des Mines et de l'Énergie a été signé avec la China National Heavy Machinery Corporation en tant que promoteur du barrage.

Le barrage d'environ 389 millions de dollars a été inauguré dans la commune de Tatai Leu, dans la province de Koh Kong, dans le district de Thma Bang, en novembre 2021, menaçant une zone qui, selon les données de Global Forest Watch, n'avait perdu que 7 590 hectares (18 755 acres) de forêt primaire en 20 ans. depuis 2001. Cette perte ne représentait que 2,1% de la forêt primaire totale de Thma Bang, qui représentait jusqu'à 98% de la masse continentale du district en 2010.

Depuis le début de la construction du Stung Tatai Leu, les images satellites ont déclenché près de 60 000 alertes de déforestation pour le district de Thma Bang, presque toutes centrées autour du site du nouveau barrage. Les images satellite capturées en mars montrent de vastes zones dénudées creusées dans ce qui était autrefois une forêt protégée intacte.

Cambodian Upper Tatay Hydropower, la société enregistrée localement par l'intermédiaire de laquelle la China National Heavy Machinery Corporation opère au Cambodge, n'a pas répondu aux demandes de renseignements par courrier électronique concernant le développement du barrage, ses impacts environnementaux ou le risque d'exploitation forestière illégale qui lui est associé.

"Je les vois transporter le bois à l'arrière d'un camion", raconte Sothy*, un mécanicien chargé de réparer les engins de construction du barrage. "C'était un de ces camions avec une grue à l'arrière, généralement ils peuvent accueillir jusqu'à cinq arbres à l'arrière."

Par une nuit fraîche de janvier 2023, alors que le vent balayait le village montagneux, Sothy a expliqué que si les ressortissants chinois dirigent la majorité des opérations de construction, ceux qui extraient du bois sur le site du barrage et autour sont cambodgiens.

Il a dit que chaque jour, vers 16 ou 17 heures, un camion-grue bleu et blanc quittait le site du barrage avec plusieurs grands arbres recouverts d'une bâche.

"Ils ne prennent pas tous les arbres, seulement les gros", a déclaré Sothy. Lorsque des journalistes lui ont montré des photos du camion aperçu à l'extérieur de la prison en avril 2022, il l'a étudié, vérifié avec ses collègues, avec qui il partageait une chambre, et tous ont convenu que c'était le même qu'ils voyaient sortir du barrage chaque jour chargé de bûches brutes.

"Il y a de petites pistes, qui sortent des routes menant au site du barrage", a-t-il dit en baissant la voix. "Ce gros camion ne peut pas descendre ces petites pistes, alors les gens traînent le bois et le laissent sur le bord de la route pour que le camion-grue le récupère et l'emporte. Je ne sais pas où, mais il y a beaucoup de pistes comme ça en sortant de la route du barrage."

"S'il vous plaît, ne dites à personne ce que je vous ai dit, je serai viré si l'entreprise l'apprend", ajouta-t-il rapidement.

Les soupçons selon lesquels les arbres défrichés pour faire place au nouveau barrage étaient destinés à la prison et que cela avait entraîné une exploitation forestière illégale au-delà des limites du barrage étaient largement partagés par les habitants de Thma Bang.

"Les arbres qui sont abattus pour le barrage et pour la route ont été descendus à la prison provinciale, c'est pour que les prisonniers apprennent à fabriquer des meubles", a déclaré Rith*, qui avait déménagé de Preah Sihanouk voisin pour trouver du travail à la prison provinciale. barrage plus tôt en 2022.

"Si cet endroit est ouvert à la vente, les Oknhas [mot khmer désignant les magnats] viendront ici pour tout acheter, ils prendront tout - toute la forêt", a-t-il déclaré.

Khun*, cultivateur de bananes et habitant de Thma Bang dont la maison près de la route lui donnait une vue dégagée sur l'itinéraire emprunté par les camions forestiers, a déclaré qu'ils transportaient le soir "pour que personne ne le voie".

"Le chef de la prison provinciale achète le bois pour que les prisonniers de la ville de Koh Kong puissent en fabriquer des meubles", a déclaré Khun. "Ils essaient de garder le silence parce que le chef de la prison ne veut pas que les gens sachent qu'il engage des bûcherons."

Tôt le lendemain matin de janvier, une équipe de reportage de Mongabay a pu accéder au site du barrage à moto. Tout le long de la route sinueuse, qui avait été pavée depuis la première visite des journalistes sur le site environ neuf mois auparavant, des tas d'énormes arbres fraîchement coupés étaient empilés par intermittence, certains partiellement cachés par le feuillage.

De petites clairières jaillissaient fréquemment de la route, menant à la jungle dense à feuilles persistantes d'où les arbres avaient été abattus et traînés jusqu'à la route.

"Bien sûr, il y en a beaucoup [routes forestières], car c'est le début", a déclaré Eduard Lefter, responsable de l'application des lois à la Wildlife Alliance, dans une interview en mars 2023. "Imaginez ce que ce sera quand ils commenceront à nettoyer correctement le réservoir, mais ce sera probablement une entreprise forestière parce que c'est beaucoup d'argent."

La construction d'un barrage crée un réservoir d'eau qui inonde la zone immédiatement en amont. Selon un numéro du 31 août 2021 de la Gazette royale, une publication gouvernementale annonçant de nouvelles lois et réglementations, le barrage de Stung Tatai Leu devrait "affecter" 1 706,36 hectares (4 217 acres) de forêt. Sur cette superficie, 1 336 hectares (3 301 acres) sont des forêts tropicales à feuilles persistantes. Il devrait également avoir un impact sur les habitats de 46 espèces de mammifères, 112 espèces d'oiseaux, 49 espèces d'amphibiens et 36 espèces de poissons d'eau douce.

Mais l'étude d'impact environnemental (EIE) de Stung Tatai Leu n'a jamais été rendue publique. Le Cambodgien Upper Tatay et Neth Pheaktra, porte-parole du ministère de l'Environnement, qui gère les EIE, ont refusé de partager l'étude ou ses conclusions.

Cela rend les limites exactes du barrage, de son réservoir et de son infrastructure de soutien difficiles à déterminer. Cependant, un employé du gouvernement a publié sur Facebook des photos de l'événement de publication de l'étude de faisabilité de Stung Tatai Leu le 22 juillet 2020 et a téléchargé des photos de cartes que les journalistes ont géoréférencées, produisant une trace non officielle du réservoir du barrage et de l'infrastructure de soutien.

L'imagerie satellite montre des écarts distincts entre la carte non officielle du barrage de Mongabay et l'endroit où le défrichage a eu lieu, ce qui, selon les travailleurs cambodgiens du barrage, était l'endroit où les bûcherons recherchent le bois le plus précieux, le blanchissent à travers la concession et prétendent qu'il a été abattu dans le processus de route construction.

De retour du site du barrage, vers 9 heures du matin, les journalistes ont croisé le camion-grue bleu et blanc - plaque d'immatriculation 3A-0789 - se dirigeant vers le site du barrage. Ceux qui travaillaient sur le barrage ont expliqué qu'il venait ramasser le bois caché le long de la route.

"Parce que c'est du bois fraîchement coupé et que la route est déjà pavée, elle a probablement été coupée le long de la route, mais je ne peux pas dire où exactement", a déclaré un travailleur. "Je pense que quelqu'un est sorti de la route et a coupé du bois parce que c'est un grand arbre."

Les habitants qui travaillaient sur le barrage en janvier 2023 ont identifié l'espèce d'arbre par son nom khmer : Doung chem, ou Tarrietia javanica, un bois dur rare et précieux de grade 1 qui prospère dans le paysage montagneux et humide de Thma Bang.

Souvent utilisée dans la construction de meubles de luxe et de maisons à martinets, l'espèce peut rapporter entre 5 000 et 20 000 dollars le mètre cube (140 et 570 dollars le pied cube) au niveau national, selon des experts forestiers cambodgiens. Mais ils notent qu'une grande partie du doung chem vendu à l'extrémité supérieure de cette échelle est importée de Malaisie.

Plus tard dans la journée, vers 17 heures - précisément comme les travailleurs s'en souvenaient - le camion-grue bleu et blanc portant la même plaque d'immatriculation que celui vu à l'extérieur de la prison près d'un an auparavant a été aperçu émergeant de la route menant à la prison. barrage et retour dans la commune de Tatai Leu.

À ce stade, le camion était chargé de quatre ou cinq grosses bûches rondes recouvertes d'une bâche bleu foncé qui s'étendait à nouveau bien au-delà de l'arrière du camion, masquant presque entièrement la plaque d'immatriculation. Mais la lourde charge du camion ne l'a pas empêché d'atteindre une vitesse de 70 kilomètres à l'heure (43 milles à l'heure) sur la route de terre rouge d'environ 35 km (22 milles) qui mène de Thma Bang à la prison. .

Le soleil s'était couché au moment où le camion a atteint le poste de garde de Veal Pi, composé à la fois de gardes de la Wildlife Alliance et du ministère de l'Environnement, et le seul point de contrôle surveillant le flux de véhicules en provenance de Thma Bang vers la ville de Koh Kong. L'équipe de reportage de Mongabay s'est installée à l'abri des regards, s'attendant à ce que les vérifications des rangers prennent un certain temps, mais le camion s'est à peine arrêté avant d'être fait signe de franchir le point de contrôle quelques instants après son arrivée.

De là, le camion a navigué de manière experte sur la route nationale 48 criblée de nids-de-poule, passant à toute allure devant d'autres véhicules plus gros transportant du matériel de construction et traversant l'obscurité du soir ponctuée par le rare lampadaire fonctionnel.

Quelque 30 km (19 mi) plus tard, à l'approche de la ville de Koh Kong, le camion a tourné à gauche sur la route nationale 48 en direction de la commune isolée de Stung Veng, où sa destination finale était la prison provinciale de Koh Kong dans le village de Prek Svay.

Il semble y avoir peu ou pas de freins ou de contrepoids en place pour empêcher l'exploitation forestière illégale sur le site du barrage où les arbres sont abattus, ou le long de la route où ils sont transportés, ou à la prison elle-même.

Les gardes de la Wildlife Alliance et du ministère de l'Environnement en poste à Veal Pi ont confirmé qu'ils n'avaient pas vérifié le bois ni compté le volume transporté hors du barrage depuis le début de la construction.

"Quand les camions passent, nous ne les arrêtons pas", a déclaré un garde forestier, estimant qu'en avril 2022, pas moins de 200 m3 (7 000 pieds3) de bois étaient expédiés hors du barrage chaque semaine par le réseau de Pros. Les données satellitaires de Global Forest Watch montrent que la perte de couvert arboré a explosé au cours de l'année qui a suivi - de 116 alertes de déforestation en avril 2022 à plus de 6 000 en avril 2023 - ce qui suggère une augmentation tout aussi importante de la quantité de bois transportée hors de la zone.

"En ce qui nous concerne, nous sommes plus heureux que cela provienne de la concession chinoise pour le barrage plutôt que des gens qui vont dans les forêts pour se connecter eux-mêmes", a déclaré le garde forestier, ajoutant que les projets hydroélectriques précédents dans les Cardamomes "étaient un gâchis », et le commerce du bois « était fou à l'époque ».

Mais alors que personne n'arrêtait ou n'inspectait les camions de Pros en route vers la prison, la surveillance au barrage semble tout aussi minime. Lefter de la Wildlife Alliance a noté que le projet hydroélectrique de Stung Tatai Leu affecte principalement le parc national des montagnes centrales de Cardamom. Le parc est une forêt protégée s'étendant sur quelque 400 000 hectares (988 000 acres) qui est gérée conjointement par le ministère de l'Environnement et Conservation International. Il borde le parc national des monts Cardamome du Sud, de taille similaire, où la Wildlife Alliance travaille avec le ministère de l'Environnement.

"Nous effectuons des patrouilles à l'intérieur du parc national des montagnes centrales de Cardamom et nous le faisons en termes de bonne volonté et pour minimiser l'exploitation forestière opportuniste et pour éviter que les gens n'entrent dans les cardamomes du sud car pour nous, c'est une zone tampon pour notre parc national", Lefter a dit.

Mais ces patrouilles ont lieu, au plus, une fois par mois, a déclaré Lefter. Le directeur national de Conservation International pour le Cambodge, Oum Sony, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le manque relatif d'informations sur le terrain peut expliquer pourquoi personne ne semblait avoir de réponse claire lorsqu'on lui a demandé qui nettoyait le site pour le réservoir du barrage, qui s'étend sur près de 1 100 hectares (2 700 acres) de forêt ancienne.

Initialement, Lefter a suggéré que les promoteurs chinois n'avaient pas encore lancé d'appel d'offres pour les droits de défrichage du site du réservoir, ce qui signifie qu'une entreprise forestière pourrait s'installer dans la région si elle remportait l'offre.

Mais il a également suggéré que le Cambodgien Upper Tatay pourrait choisir de nettoyer le site lui-même ou de s'appuyer sur le Centre cambodgien d'action contre les mines (CMAC), qui avait déminé la zone au début de la construction du barrage.

Dans une interview en 2022, un employé du CMAC a déclaré qu'il défrichait de petites portions de forêt, vérifiait s'il y avait des mines terrestres ou des munitions non explosées sur place, mais a suggéré que d'autres entrepreneurs avaient été amenés à aider au déboisement de la route et du réservoir.

L'employé de la CMAC a également noté que le ministère de l'Environnement est chargé de vérifier que le déboisement ne dépasse pas les limites de la concession du barrage.

"Ils [le ministère de l'Environnement] sont venus une fois il y a quatre ou cinq mois, je ne les ai pas revus depuis", a ajouté l'employé du CMAC.

Les journalistes ont aperçu une poignée d'excavatrices blanches clairement étiquetées et distinctives de CMAC autour de l'entrée du barrage en avril 2022, mais tout au long de 2022 et 2023, à l'intérieur et à l'extérieur du site, des flottes d'excavatrices jaunes ont été vues.

« Un camion peut être loué à l'entreprise [chinoise] pour 2 400 dollars et vous ne payez le chauffeur que 400 dollars par mois », a déclaré Toch*, un chauffeur travaillant pour un ami qui possédait des véhicules de construction utilisés au barrage. "Le barrage prendra trois ans et demi pour être achevé, donc pour chaque mois pendant cette période, vous pouvez faire beaucoup de profit. Ils ont besoin de plus de véhicules."

D'autres résidents qui avaient également travaillé pour le cambodgien Upper Tatay ont suggéré que ce sont les travailleurs chinois, et non les Cambodgiens, qui défrichaient la forêt.

"J'ai aidé à construire cette route pour 12,50 dollars par jour et j'ai toujours vu des rondins laissés sur le bord de la route", a déclaré Samroul*, qui possède également une petite ferme de durians dans le district de Thma Bang. "Ce sont surtout les travailleurs chinois qui défrichent la forêt, mais ils sont payés par le gouvernement, c'est ce que l'un d'eux nous a dit. La forêt aura bientôt disparu, ainsi que les animaux sauvages qui y vivent."

Samroul a dit à Mongabay que la forêt épaisse s'étendait autrefois sur les montagnes derrière sa ferme. Mais sa tranquillité avait été brisée par le bourdonnement quasi constant des tronçonneuses, le grincement de la machinerie lourde qui se frayait un chemin à travers la forêt et le souffle occasionnel de dynamite alors que les montagnes sont nivelées pour faire place au nouveau barrage.

"Nous avons vu les ouvriers chinois venir pour construire le barrage", a déclaré Samroul. "Ils nous ont dit que c'était pour soutenir le tourisme, mais ils détruisent la montagne, ils défrichent la forêt, bientôt il n'y aura plus rien à voir que des fermes et des plantations."

En tant que tel, il est impossible de dire si le bois provient de l'intérieur des limites légales de la concession foncière de Stung Tatai Leu ou s'il est coupé au-delà de ces limites et blanchi à travers elle.

Lorsqu'on lui a demandé comment il garantissait que le bois utilisé par l'atelier de la prison était d'origine légale, Pros était évasif.

"Le bois vient de toute la province de Koh Kong, où qu'il tombe", a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique en mars 2023. "Le gouvernement a accordé une concession à la société chinoise pour construire le barrage et les soumissionnaires ont le droit de le brûler ou d'en faire ce qu'ils veulent. Ils nous voient quand nous ramassons le bois - nous ne sommes pas des bûcherons."

La source, l'itinéraire et la destination du flux de bois contrôlé par les Pros restent largement non surveillés, sous-réglementés et ouverts aux abus, selon ceux qui connaissent la situation. Mais Pros a insisté, dans chaque interview au cours de l'année écoulée, sur le fait que son entreprise était totalement légale.

Interrogé en avril 2022, Pros n'a donné que son prénom, qui est aussi le mot khmer pour "homme", mais les habitants de Koh Kong qui lui avaient acheté du bois ont pu produire des factures de Yous Pros Timber Depot - une entreprise non enregistrée auprès du ministère cambodgien du commerce.

Pros est un acteur relativement petit dans le commerce du bois au Cambodge, opérant apparemment au niveau local, mais c'est une entité connue de Lefter de Wildlife Alliance, qui a déclaré que Pros et la prison avaient l'autorisation officielle de collecter du bois.

Lefter a fait référence à deux documents en langue khmère liés à la prison : un du ministère de l'Environnement daté du 14 juillet 2020, autorisant le transport de bois, et un second du ministère de l'Intérieur daté du 16 septembre 2014, établissant un mobilier- faire un programme de développement des compétences à la prison provinciale de Koh Kong.

Lefter a refusé de partager ces documents avec Mongabay, et ni Neth Pheaktra ni Nouth Savna, les porte-parole respectifs du ministère de l'Environnement et du département des prisons du ministère de l'Intérieur, n'ont confirmé l'existence de ces documents ou leur contenu, ce qui rend difficile la vérification de la légalité de l'opération de Pros.

Mais Lefter a déclaré que les pros n'étaient autorisés qu'à prendre des arbres déjà prêts à être abattus et que les autorités avaient approché la Wildlife Alliance pour autoriser les pros à le faire.

"Vous devez comprendre [que] nous travaillons avec le Département provincial de l'environnement et le ministère de l'Environnement pour mettre en œuvre l'application de la loi sur le terrain et nous préférons que ce soit une institution constructive", a déclaré Lefter.

L'arrangement, a-t-il dit, nécessite l'approbation du ministère de l'Environnement et satisfait tout le monde, car Wildlife Alliance se sent mieux en mesure de contrôler le flux de bois à Koh Kong. Cependant, il a noté qu'il y a des limites au niveau d'accès dont bénéficient les défenseurs de l'environnement.

"Vous devez comprendre que nous sommes une ONG, nous n'allons pas vraiment à l'intérieur de la prison pour voir ce qu'ils font", a déclaré Lefter.

Entre menacer l'équipe de reportage de Mongabay et prendre des photos d'eux "pour les envoyer au ministère de l'Environnement, à la Wildlife Alliance, à la police nationale, à l'administration forestière et au département général des prisons", Pros a insisté sur le fait que son entreprise était légale et qu'il était employé par commissariat de la police nationale, mais a nié être policier.

L'opération dure depuis 10 ans, selon Pros. Des rapports remontant à 2017 ont détaillé une descente de police dans le village de Prek Svay qui a découvert 24 grosses bûches qui, selon la police, ont été récoltées illégalement. Le bois a été retrouvé non traité et immergé dans un étang du même village que la prison. Les rapports indiquent que le bois et l'étang appartenaient à un homme nommé Pros.

Ce n'est pas la seule rencontre avec la loi que les pros semblent avoir eue. En mars 2019, la police provinciale de Koh Kong a arrêté deux camions transportant des planches sciées de bois "inhabituel" et a découvert qu'ils transportaient tous les deux plus que ce que leur permis permettait. Malgré les protestations des responsables de l'administration forestière, les deux véhicules ont été saisis et un camion-grue a été amené pour enlever le surplus de bois, qui a ensuite été stocké au poste de police.

Une photo montre le numéro de téléphone inscrit sur le côté du camion-grue. Son propriétaire, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré avoir tiré à plusieurs reprises des grumes des étangs et des camions au nom de la police dans le village de Prek Svay, près de la prison, notant que le propriétaire des grumes était un commerçant de bois connu dans la région. . Pros, les habitants de Prek Svay ont déclaré aux journalistes, est le seul marchand de bois de la ville et fournit une large gamme de produits à un éventail de clients locaux.

Quelques mois plus tard, en mai 2019, la police provinciale de Koh Kong a demandé à inspecter un camion d'apparence suspecte, uniquement pour que le conducteur accélère - jusqu'à ce que les roues du camion se cassent. Le conducteur a ensuite pris la fuite à pied, échappant à la police, qui a trouvé le camion abandonné chargé d'un mélange de bûches rondes et carrées fraîchement coupées. Ce camion, selon la police, est tombé en panne alors qu'il se dirigeait vers la commune de Stung Veng. Le même conducteur de camion-grue, dont le véhicule a été loué à nouveau par la police, a suggéré que ce camion se dirigeait probablement vers les étangs où d'autres bois illégaux avaient été découverts.

Stung Veng, une partie peu peuplée et isolée de la province déjà isolée de Koh Kong, se trouve juste à l'extérieur de la ville provinciale. Abritant la prison et le réseau des pros, la région aurait connu de nombreux incidents en 2018 et 2019 qui suggèrent qu'elle a un lien de longue date avec un commerce de bois douteux. Lors d'un incident de ce type en 2019, des camions se dirigeant vers la région ont été arrêtés par la police sur la route nationale 48. Le conducteur ne connaissait apparemment pas le propriétaire du bois, mais a déclaré à la police que le bois venait d'aussi loin que la province de Stung Treng au Cambodge. nord-est - où le réseau d'exploitation forestière du directeur adjoint de la prison Meuk Saphannareth s'est avéré fonctionner - et se dirigeait vers un village à environ 5 km (3 mi) de la prison.

"Je n'ai pas de licence pour collecter du bois à Oknha Chey, je n'ai aucune implication", a déclaré Pros. "Ce traitement passe par le ministère de l'Intérieur, ils nous ont accordé l'autorisation."

Cependant, interrogé sur les cas passés où la police serait intervenue dans son opération, les pros ont suggéré "Il y a eu une certaine confusion, il y a quelques années".

Les pros ont ensuite détaillé comment il avait stocké des cham bok (Terminalia catappa) dans un étang pour éviter que le bois ne pourrisse sur terre – une méthode souvent privilégiée par ceux qui cherchent à garder hors de vue les essences de bois de luxe mal acquises jusqu'à ce qu'elles puissent être vendues.

"Nous le stockons dans l'étang pour le conserver plus longtemps, puis nous pouvons le retirer et le traiter selon nos besoins", a-t-il déclaré à Mongabay lors d'un entretien téléphonique en mars 2023. "Les autorités nous l'ont rendu après l'avoir confisqué. Ils étaient confus car ils pensaient qu'il s'agissait d'un crime forestier."

À la fin de l'interview, spontanément, les pros ont répété "Je ne suis pas impliqué avec Oknha Chey, je ne les connais pas, c'est leur affaire. Nous ne prenons que de Koh Kong."

La province de Koh Kong est située au cœur des montagnes de Cardamome, qui s'étendent sur plus de 4,4 millions d'hectares (11 millions d'acres) dans le sud de la Thaïlande et les provinces occidentales du Cambodge. Ses forêts ont longtemps été défendues, en partie, par l'isolement, le terrain dangereux et les efforts de conservation de Koh Kong.

La province côtière montagneuse est battue par plus de deux fois plus de précipitations que la moyenne nationale au plus fort de la saison des pluies au Cambodge. Le développement des routes et des infrastructures à Koh Kong est en retard sur une grande partie du pays car environ 90% de la masse continentale de la province est désignée comme protégée, laissant Koh Kong comme la deuxième province la moins densément peuplée des 25 provinces du Cambodge, avec seulement 12 personnes par kilomètre carré, ou environ 31 personnes par mile carré.

Ainsi, Koh Kong est restée nettement moins affectée par la frénésie forestière qui s'est emparée du Cambodge dans les années 2010. Entre 2001 et 2021, le Cambodge a connu une diminution de 30 % de son couvert forestier ancien, perdant environ 2,6 millions d'hectares (6,4 millions d'acres) - une superficie plus grande que le Rwanda - selon les données de Global Forest Watch. La province de Koh Kong, en revanche, a perdu 10 100 hectares (25 000 acres) de ses forêts anciennes, soit une diminution de 7,7 % par rapport à 2001, sur la même période.

La pluie de juillet progresse sur le barrage hydroélectrique de Stung Tatai Leu et a également mis un terme efficace mais temporaire au commerce illégal de bois à travers les cardamomes. Les habitants du village de Prek Svay, où se trouve la prison et où opère Pros, étaient parfaitement conscients du rôle du commerce du bois dans le village.

"Je ne sais pas combien de camions transportant du bois vont à la prison chaque semaine, mais ils voyagent la nuit et généralement, ils le déposent juste devant les portes de la prison, dans les marais", a déclaré Serey*, propriétaire d'un restaurant à Prek Svay. village.

Ayant vécu toute sa vie dans le même village de Koh Kong, Serey, comme de nombreux habitants, connaissait quelqu'un dans le commerce du bois.

"Mon ami travaille parfois pour la prison, mais d'autres fois il travaille pour l'administration forestière - il a beaucoup d'emplois informels, mais beaucoup impliquent d'aller dans la forêt, de couper des arbres et de les amener dans la prison", a-t-elle déclaré.

Lorsqu'on lui a demandé si son amie avait déjà été arrêtée par les autorités, Serey a ri.

"Personne ne va en prison à Koh Kong pour l'exploitation forestière", a-t-elle déclaré. "Mon ami a de bonnes relations à la prison et à l'administration forestière, c'est de la corruption systématique."

Serey a pu présenter son amie, Hong*, à l'équipe de reportage de Mongabay. Alors que la couverture forestière globale de la province de Koh Kong n'a peut-être pas été sérieusement affectée par les bûcherons, le kra nhoung - bois de rose siamois (Dalbergia cochinchinensis) - a été recherché pour alimenter les marchés chinois au point que l'espèce est considérée comme pratiquement éteinte à Koh Kong et une grande partie de Cambodge.

"J'avais l'habitude de couper des arbres, principalement du bois de rose, mais le bois de rose, c'était il y a de nombreuses années maintenant", a déclaré Hong. "J'ai transporté des blocs pesant 60 à 70 kilogrammes [132-154 livres]; j'ai dû m'arrêter après m'être affaibli. Maintenant, je n'abats que des arbres plus petits."

Les chasses de Hong au kra nhoung, au thnong (Pterocarpus macrocarpus) et au chhlik (Terminalia alata) avaient été à la fois exhaustives et épuisantes.

"Le bois de luxe devient plus difficile à trouver maintenant", a déclaré Hong. "C'est très différent de ce qu'il était avant et beaucoup de gens qui travaillaient dans l'exploitation forestière ont démissionné - la plupart ont fini par pêcher sur l'océan. Mais [bien] Koh Kong Krao en ait encore, c'est rare maintenant."

Et ainsi, le travail qui, des années auparavant, rapportait à Hong 1 500 dollars par voyage a progressivement diminué à mesure que les arbres les plus précieux ont été dépouillés des cardamomes. Ses revenus ont été réduits avec les arbres : lors de son dernier voyage, en janvier 2022, il n'a reçu que 250 dollars, les tarifs des bûcherons ayant encore diminué depuis.

"Je veux dire la vérité, je ne cacherai rien. J'ai appris la vérité que les forêts du Cambodge sont en train d'être détruites, il ne reste presque plus rien. Maintenant, je travaille pour le chef de la prison du village de Prek Svay ; ils m'ont envoyé couper arbres, principalement des [provinces de Koh Kong et de Pursat] – c'était il y a à peine six mois », a déclaré Hong aux journalistes en juillet 2022.

Hong a déclaré qu'il faisait partie d'une équipe de cinq hommes en constante évolution, utilisant un camion fourni par la prison et des tronçonneuses confisquées par les gardes forestiers du ministère de l'Environnement qui travaillent à la station de gardes forestiers Veal Pi de la Wildlife Alliance – bien que seulement lorsque le garde forestier barang (étranger) était parti en patrouille.

"On nous a dit de couper des arbres spécifiques, de nombreux types de bois de luxe; la prison n'acceptera pas de bois de qualité inférieure", a-t-il déclaré. "Lorsque nous transportons du bois à partir de là, nous devons payer environ 100 000 à 200 000 riels [25 à 50 dollars] aux gardes forestiers de la Wildlife Alliance – ce sont les agents en civil, pas les barangs."

Tous les pots-de-vin devaient être payés à l'avance par les bûcherons, a-t-il expliqué, ajoutant que le paiement intervenait lorsque le bois arrivait à la prison. Le bois de luxe était caché dans des étangs à l'extérieur de la prison, tandis que les bois durs de moindre valeur étaient laissés dans la cour de la prison.

"Je n'ai jamais eu de problèmes avec la loi ou avec Wildlife Alliance parce que nous avons des systèmes. Les gardes [du ministère de l'Environnement] utilisent des talkies-walkies pour nous avertir des autres autorités ou du mauvais temps", a expliqué Hong. "Mais je ne peux pas aller dans les montagnes maintenant à cause de la pluie."

Lefter a rejeté l'idée que les gardes forestiers de la Wildlife Alliance fourniraient une protection aux bûcherons, affirmant que l'ONG surveille uniquement pour s'assurer que le déboisement reste dans les limites des projets de développement. En ce qui concerne le témoignage des bûcherons qui ont affirmé avoir travaillé pour les Pros à la prison de Koh Kong, Lefter a été franc.

"Les pros ont intérêt à rester dans son camion, sinon, il va être tellement foutu", a déclaré Lefter. "Il nous connaît très bien. Il sait de quoi nous sommes capables."

Mais Wildlife Alliance a pour mandat de protéger quelque 1,3 million d'hectares (3,2 millions d'acres) de forêt protégée, et le gouvernement a insisté pour que les gardes forestiers des départements provinciaux de l'environnement, ainsi que des officiers de la police militaire, apportent leur aide. Alors que Wildlife Alliance maintient qu'il n'y a pas de corruption parmi son personnel, les cas de gardes du ministère de l'Environnement et de la police militaire acceptant des pots-de-vin et même travaillant directement avec des bûcherons sont bien documentés, même dans le district de Thma Bang où Wildlife Alliance opère.

Les entrepreneurs que Pros et le chef de la prison de Koh Kong, Kry Buntha, ont confirmé travailler dans la cour à bois de la prison, ajoutent encore au poids des revendications de Hong.

Ces hommes ne portaient pas les combinaisons bleues imposées aux prisonniers cambodgiens, mais étaient, selon Buntha, embauchés pour "sortir dans la forêt pour ramasser et transporter des arbres", leur salaire étant payé par la vente de bois et de meubles fabriqués par les détenus. .

"Nous n'emmenons pas les détenus à transporter depuis la forêt, mais le coût du dragage [des arbres] et de la collecte est consacré à la location [de l'équipement] et au transport – ce n'est pas facile à transporter", a déclaré Buntha lors d'un entretien téléphonique en juillet 2022.

Il a nié que les entrepreneurs étaient impliqués dans l'exploitation forestière illégale ou l'abattage d'essences de bois de luxe, avant d'exiger que les journalistes soumettent une demande d'interview officielle par l'intermédiaire du département des prisons du ministère de l'Intérieur et de raccrocher.

Suivant l'exemple de son patron, lorsque Pros a été contacté en juillet 2022, il a déclaré que la prison ne pouvait collecter que des bûches de moins de 40 centimètres (16 pouces) de diamètre, puis a raccroché lorsqu'il a été informé de preuves photographiques montrant que des bûches beaucoup plus grandes étaient transportées vers le prison.

Lorsqu'on lui a demandé si l'opération de Pros constituait une exploitation du travail pénitentiaire, Lefter of Wildlife Alliance a déclaré qu'il croyait comprendre que les détenus fabriquant des meubles recevaient une somme d'argent inconnue à titre de crédit, à leur remettre à leur sortie de la prison de Koh Kong.

Les pros ont initialement déclaré que les détenus étaient payés entre 20 000 et 30 000 riels (environ 5 à 7,50 dollars) pour chaque article en bois fabriqué, notant que chaque pièce pouvait prendre des jours ou des semaines à fabriquer. C'est pourquoi, a-t-il ajouté, le programme de développement des compétences était limité aux détenus condamnés à une peine de deux ans ou plus, car il les aidait à payer leur nourriture, leurs soins médicaux, leurs articles de toilette et d'autres services, comme c'est généralement le cas dans les prisons cambodgiennes.

Les médias locaux ont rapporté que la prison provinciale de la province de Battambang, dans le nord-ouest du Cambodge, dirigeait également une entreprise de fabrication de meubles en 2014 qui s'appuyait également sur l'exploitation du travail pénitentiaire pour produire une gamme d'articles en bois de luxe. Le rapport ne précise pas quelles mesures, le cas échéant, les autorités ont prises pour évaluer si les prisonniers étaient exploités, mais à la prison de Koh Kong, Pros a déclaré que le Comité international de la Croix-Rouge soutenait le programme qu'il dirige.

Une source travaillant au bureau cambodgien du CICR en 2022 n'a pu que confirmer que le CICR n'était plus impliqué dans le projet, mais pas si le CICR avait été affilié au programme à une date antérieure.

Recontacté en mars 2023, les pros ont réaffirmé qu'il travaillait en collaboration avec le CICR, mais sur la question de la rémunération des détenus, il disait seulement "Je ne peux pas vous dire combien je paie les détenus, c'est une politique interne".

Les pros ont déclaré que seuls 20 à 30 des 550 détenus estimés de la prison de Koh Kong pouvaient participer au programme de développement des compétences de la cour à bois, une affirmation étayée par le témoignage de deux anciens détenus qui ont parlé à Mongabay et, collectivement, ont passé plus de 23 mois derrière les barreaux. à Ko Kong.

"J'ai vu entre 30 et 50 prisonniers lorsqu'ils faisaient la queue pour travailler à l'atelier de menuiserie", a déclaré Chandy*, un ancien résident de Koh Kong qui a récemment quitté la province après sa sortie de prison. "Ils ont gardé ces détenus dans des cellules différentes, donc nous ne les avons pas vus souvent, mais ils ont fait des sculptures en bois pour la prison à vendre. Certains détenus ont reçu de l'argent, mais la plupart ne reçoivent rien - je ne suis pas pourquoi c'est différent pour certains."

Les détails fournis par Chandy correspondaient aux propres observations des journalistes, notamment que le bois était principalement traité à l'aube et que des entrepreneurs extérieurs étaient amenés à travailler dans le parc à bois. Chandy a également pu produire une carte dessinée à la main de la prison de Koh Kong qui a été vérifiée par des personnes familières avec l'aménagement de la prison.

"Chaque fois que j'ai été emprisonné là-bas, l'atelier du bois était là et chaque fois qu'ils ont eu des détenus qui travaillaient avec du bois de rose dans la prison. Je n'ai aucune idée d'où ils obtiennent le bois, mais j'ai seulement entendu des choses sur l'atelier du bois par des co-détenus. , je n'ai jamais travaillé là-bas", a déclaré Chandy. "Je ne sais pas si la prison est impliquée dans l'exploitation forestière illégale ou non, mais ils font la loi, ils peuvent faire ce qu'ils veulent."

Panha* n'a pas non plus travaillé dans la cour à bois, mais a fourni des documents attestant de son incarcération et détaillé ses conversations avec d'autres détenus.

Les camions de bois sont arrivés tôt dans la nuit, les détenus et les "étrangers" ont transformé le bois toute la nuit, prêts à vendre le bois transformé le lendemain, a-t-il dit, suggérant, comme d'autres dans le village de Prek Svay, que la prison vendait également du bois en gros. , plutôt qu'uniquement des meubles sculptés par les détenus.

"Ils collectent du bois sur les routes et du bois illégal", a déclaré Panha. "Honnêtement, ils ne sont pas légaux, mais ils vendent le bois dans la ville de [Koh Kong] et dans les districts d'Andeung Teuk et de Sre Ambel, j'ai entendu dire pour 700 $ le mètre cube", soit environ 20 $/ft3

Panha a déclaré qu'il ne savait pas si les détenus étaient payés, mais a noté que l'exploitation forestière de la prison semblait être liée aux autorités locales et qu'ils pouvaient gagner beaucoup d'argent pendant la saison sèche.

Bolima*, une habitante de la commune de Stung Veng dont le père a perdu un litige foncier avec un responsable local et a ensuite été incarcéré à la prison de Koh Kong, a déclaré qu'elle avait remarqué des camions transportant des bûches bombées sous une bâche bleue traverser son village depuis au moins 2017.

Elle a dit qu'elle avait également vu les articles produits par les détenus vendus au marché de Dong Tung dans la ville de Koh Kong, et que Pros était connu localement pour faciliter les ventes au marché ou chez des clients réguliers. Les responsables de l'administration forestière, a-t-elle ajouté, avaient déposé du bois à la prison – quelque chose qu'elle a dit avoir entendu des habitants de la commune de Stung Veng qui avaient travaillé pour la prison en tant que bûcherons.

"Toutes les personnes impliquées gagnent de l'argent : la prison, les bûcherons, les magasins de meubles, je ne pense pas que le bois utilisé dans la prison puisse être légal", a-t-elle ajouté. "Ils fabriquent des produits de grande valeur à partir du bois, donc je pense que c'est de l'exploitation forestière illégale."

Les barrages hydroélectriques ont, historiquement, couvert les opérations d'exploitation forestière illégales à travers le Cambodge, et les cardamomes ne font pas exception.

Dans la province de Pursat, le barrage hydroélectrique de Stung Atay a permis aux promoteurs de défricher 4 179 hectares (10 327 acres) pour le réservoir. Au lieu de cela, les experts ont estimé que quelque 200 000 hectares (494 000 acres) de forêt avaient été perdus par des bûcherons illégaux chassant du bois de rose pour Try Pheap, un puissant magnat et ancien conseiller du Premier ministre Hun Sen.

C'est alors qu'il enquêtait sur l'exploitation forestière illégale par Timbergreen, une société liée à la famille de Hun Sen, lors de la construction du barrage Lower Russei Chrum de 338 MW développé par la Chine à Koh Kong, que l'éminent militant forestier Chut Wutty a été assassiné en 2012.

En protestant contre le barrage hydroélectrique de Stung Chea Areng dans la vallée d'Areng, dans la province de Koh Kong, le fondateur du groupe d'activistes écologistes Mother Nature Cambodia, Alejandro Gonzalez-Davidson, a été arrêté et expulsé en 2015 ; deux ans plus tard, le gouvernement a tout de même annulé le barrage.

Des tendances similaires d'exploitation forestière illégale, de blanchiment de bois et de ciblage des dissidents sont apparues parallèlement à la construction du barrage hydroélectrique de Lower Sesan 2 dans la province de Stung Treng, au nord-est du Cambodge.

Les barrages hydroélectriques au Cambodge ont été qualifiés de "moteurs d'extraction" en raison de la perte de forêts, des expulsions et de la marchandisation des ressources naturelles qu'ils laissent dans leur sillage - même les barrages qui ne parviennent jamais à leur achèvement. Malgré cela, d'autres se profilent à l'horizon.

À travers Koh Kong et Pursat, deux provinces clés de la partie cambodgienne des monts Cardamome, cinq barrages sont déjà opérationnels, et un autre est en construction à Pursat. Entre les deux provinces, 10 sites ont été identifiés comme des lieux appropriés pour faire avancer les ambitions hydroélectriques et trois autres sites sont à l'étude.

Neth Pheaktra, porte-parole du ministère de l'Environnement, n'a pas répondu aux questions détaillées envoyées par Mongabay, mais a plutôt publié une déclaration générale notant que tous les projets hydroélectriques menaient des évaluations d'impact sur l'environnement dont il ne divulguerait pas les conclusions.

"Ceux qui critiquent la construction de barrages hydroélectriques, cela signifie qu'ils veulent que les Cambodgiens recommencent à brûler une lampe à pétrole au 21e siècle", a déclaré Pheaktra, sans aborder les questions liées à l'exploitation forestière illégale liée aux barrages. . "Avec l'hydroélectricité, nous pouvons développer notre pays en servant les industries et les services."

Le directeur adjoint de la Wildlife Alliance, Neth Vibol, a déclaré : « Oui, nous sommes inquiets [à propos de plus de projets hydroélectriques dans les Cardamomes], nous ne voulons pas que cela se produise ici, mais si cela se produit, nous devrons alors essayer de travailler avec les entreprises. "

Mais à Thma Bang, les craintes de Vibol ont déjà été réalisées par les habitants, qui ont vu le calme du paysage brumeux et montagneux transformé par un afflux d'ouvriers du bâtiment.

La quête d'énergie propre au Cambodge est une priorité, selon Hun Sen, mais l'impact très réel que les barrages ont sur les écosystèmes qu'ils cherchent à transformer et à contrôler est omis de la couverture pro-gouvernementale du développement accru de l'hydroélectricité.

Le site du barrage de Stung Tatai Leu a vu d'anciennes forêts nettoyées et des prisonniers exploités. Peu de riverains interrogés par Mongabay disent y voir beaucoup d'avantages, d'autant plus que le quartier était déjà électrifié par le barrage de Stung Tatay distant d'à peine 20 kilomètres.

"Le barrage est chinois, la route qui y mène est chinoise - sans le barrage, il n'y aurait pas un seul Chinois dans notre village", a déclaré Dara*, un habitant du district de Thma Bang qui, en avril 2022, avait pris un emploi conduire des chargements de matériaux de construction vers et depuis le site du barrage.

"Ils ne veulent que du bois, des mines et des infrastructures - ils n'aiment pas la forêt, ils veulent juste de l'argent", a déclaré Dara en soupirant. "Au Cambodge, si on mettait notre pays en vente, les Chinois l'achèteraient."

Image de la bannière : Le dépôt de bois à l'intérieur de la prison provinciale de Koh Kong où les journalistes ont suivi les grumes provenant du barrage hydroélectrique de Stung Tatai Leu. Image par Mongabay.

Voir la partie 1 de la série par ce journaliste :

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