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Sep 04, 2023

Le premier incendie majeur de Seattle détruit Yesler's Mill, une grande partie de Yesler's Wharf et des dizaines d'autres structures le 26 juillet 1879.

Le 26 juillet 1879, un incendie se déclare à American House, un hôtel à loyer modique situé

Le 26 juillet 1879, un incendie se déclare à American House, un hôtel à loyer modique situé près de la rive d'Elliott Bay à Mill Street (aujourd'hui Yesler Way). En quelques minutes, les flammes se sont propagées dans toutes les directions, consommant des bâtiments et presque tout ce qui se trouvait sur leur passage. Le premier camion de pompiers à vapeur de Seattle, acheté un an plus tôt, se précipite sur les lieux, mais souffre bientôt d'un problème qui prend plus de quatre heures à réparer. Une vieille unité à pompe manuelle remise en service ne peut pas faire grand-chose. Avant d'être complètement éteintes le lendemain, les flammes détruiront la scierie d'Henry Yesler, une partie importante de Yesler's Wharf et un certain nombre d'usines, d'entrepôts, d'hôtels et de maisons.

C'est une question de temps

Seattle, comme pratiquement toutes les autres villes et villages de l'ancien territoire de Washington, a été construite presque entièrement en bois. Son premier bâtiment en brique, nommé prosaïquement "Bâtiment 2" par les frères Schwabacher, date de 1872, mais ce n'est qu'après le grand incendie de 1889 que le bois sera largement remplacé par la maçonnerie.

Le risque d'incendie n'a pas été ignoré. En fait, cela semblait à la plupart inévitable. L'éclairage se faisait à la bougie et à la lanterne, la cuisson au poêle à bois, le chauffage au foyer, au poêle ou à la vapeur, la vapeur étant produite dans des chaudières elles-mêmes alimentées au bois ou au charbon. Il était généralement admis que ce n'était qu'une question de temps avant que quelque chose ne se passe tragiquement.

Après quelques petits incendies que seules la chance et les brigades de seaux ont empêché de se propager, en 1876, le premier service d'incendie de la ville a été formé. L'équipement et la station ont été payés par la ville, mais les pompiers étaient des volontaires non rémunérés. Ils ont commencé avec une seule pompe à incendie, une pompe à eau manuelle achetée d'occasion à Sacramento. Après quelques quasi-catastrophes, en 1878, la ville acheta sa première pompe à eau à vapeur, une Gould, pour 3 500 $.

Le temps presse

Le 25 juillet 1879, la moitié de la ville de Kalama dans le comté de Cowlitz a pris feu. Cela a été rapporté dans The Daily Intelligencer de Seattle le lendemain. Sur la première page de cette édition, il y avait une publicité pour "American House, EC Eversham, Prop'r.", qui la proclamait "La meilleure et la moins chère maison de la ville pour un pauvre homme" ("American House"). Quelques heures plus tard, vers 21 heures, le pire incendie de loin que Seattle ait connu à ce jour s'est déclaré dans la salle 12 au deuxième étage de l'American House, la cause exacte étant inconnue. Comme le rapportait tristement The Daily Intelligencer le lendemain :

« Hier c'était Kalama. Aujourd'hui Seattle. L'incendie tant attendu qui devait détruire cette ville boisée est venu et a fait son œuvre terrible. dollars de biens détruits" ("Seattle in Ashes").

Compter les pertes

Bien qu'il s'agisse du plus grand incendie de Seattle et de la pire catastrophe non naturelle depuis l'arrivée des premiers colons non autochtones en 1852, l'événement de 1879 n'était pas aussi bien documenté que le grand incendie de 1889, sur lequel des volumes ont été écrits. La plupart des informations disponibles sur l'incendie de 1879 proviennent d'articles de journaux, principalement dans The Daily Intelligencer. La maison américaine où l'incendie a commencé a été décrite dans le journal comme ayant un "caractère léger et inflammable" ("Seattle in Ashes"), ce qui a rendu impossible une extinction rapide et a aidé le feu à se propager rapidement sur une superficie de près de 125 000 pieds carrés. Le Daily Intelligencer a écrit: "C'était de loin le pire incendie qui ait jamais dévasté une partie du territoire de Washington", et sa progression rapide a été décrite:

"Le feu est passé d'un immeuble à l'autre, a traversé la rue et s'est rapidement propagé au nord, au sud, à l'est et à l'ouest. Toute la rangée de maisons du côté sud de Mill Street, depuis l'étal de fruits de l'oncle Jimmie jusqu'à la mer, a été réduite en cendres, tout comme les entrepôts Schwabacher derrière eux, le magasin de tissus d'ameublement Hall & Paulson, les travaux de pierre de Keenan et l'entrepôt Crawford et Harrington "("Seattle in Ashes").

Il a été rapporté que "les rues étaient bordées de meubles, de cartons d'épicerie, de vêtements, de médicaments, de bijoux, etc." ("Seattle en cendres"). Des comptes ultérieurs ont enregistré des pertes supplémentaires, dont "cinq salons ... un hôtel, un bethel [chapelle] de marins, un atelier d'usinage, un atelier de marbre, deux entreprises de châssis et de portes, une usine de chaises, un moulin à grain, un atelier de tournage, Yesler's scierie, et divers autres lieux..." (Bagley, 502).

Quelques jours plus tard, le Vancouver Independent en énumérait encore plus – George W. Harris & Co., pharmaciens; un restaurant; une papeterie; deux épiceries ; une mercerie; S. Kenny, marchand tailleur; et Fred Barker, confiseur. Et ce n'est qu'une liste partielle. Presque miraculeusement, compte tenu de l'heure tardive et de la propagation rapide de l'incendie, aucune vie n'a été perdue et il n'y a eu qu'une seule blessure grave, due à une chute. Bien qu'une grande partie du front de mer ait été détruite, un seul navire, le chaland goélette Schwabacher, a été incendié.

"La scierie de Yesler" a été signalée comme étant totalement consommée, et à l'exception de quelques composants mécaniques récupérables, elle l'était. Cependant, il n'était plus exploité par Yesler, et ce depuis plusieurs années. En raison de difficultés financières, il avait fermé le moulin en 1871, et il resta inactif pendant quelques mois. En 1872, Yesler loua le moulin à une entreprise de San Francisco, Preston & McKinnon, dont le représentant à Seattle était James Murray Colman (1832-1906). Le moulin était toujours important pour l'économie de Seattle, et le bail a été bien accueilli par la presse locale, avec un journal rapportant: "L'arrangement contribuera grandement à la prospérité commerciale de la ville…" ("Yesler's Mill").

À un moment donné avant l'incendie de 1879, Colman est devenu l'unique locataire du moulin. Yesler's Wharf était toujours exploité, avec profit, par Yesler. Après la destruction du moulin, Colman a décidé de construire un nouveau moulin sur les marées au sud, en utilisant l'équipement récupéré de l'ancien moulin. En 1881-1882, Yesler effectua les réparations nécessaires au quai et y construisit une grande scierie entièrement rééquipée, sa troisième et sa dernière à Elliott Bay.

Pépin coûteux

Le moteur de pompe à vapeur presque neuf de la ville a été rapidement envoyé sur les lieux de l'incendie, puisant de l'eau dans les nombreuses citernes qui avaient été construites pour une telle éventualité. Il s'est mis au travail, "en lançant trois flux et en faisant des merveilles pour sauver" ("Seattle in Ashes"). Mais seulement brièvement; un ancien compte rendu de journal racontait une histoire triste : "En peu de temps, cependant, il s'est bouché avec du sable, aspiré du fond de la citerne, et malheureusement a été contraint pendant une heure de s'abstenir de pomper, le vieux moteur à main dans le entre-temps étant sorti et prenant la place du bateau à vapeur désemparé" ("Seattle in Ashes").

Cela s'est avéré incorrect, tant dans la cause que dans la durée, et a été clarifié dans un article de suivi trois jours plus tard :

"La machine à vapeur n'était pas cassée ou obstruée par du sable ou de quelque manière que ce soit détraquée ... Après examen [le défaut] s'est avéré être dans le tuyau, et, à l'aide d'un couteau pour couper une sorte d'ampoule, a été Quatre des cinq heures de temps précieux ont ainsi été perdues ... Le pompage a été repris par le bateau à vapeur à 4 heures le dimanche matin et maintenu jusqu'à 12 heures et demie du soir, jetant au rythme de 400 gallons d'eau par minute ou 500 000 gallons pendant tout ce temps. Il a prouvé son efficacité d'une manière tout à fait satisfaisante pour tous les propriétaires » (« Seattle's Fire… »).

C'était la bonne nouvelle, mais le récit a continué :

"Nous sommes affligés de l'enregistrer, mais il est néanmoins vrai, qu'un grand nombre de personnes ont développé en elles la scélératesse à l'occasion de cet incendie. Les pharmacies, les librairies, les marchands de cigares, les épiciers et autres ont lourdement perdu par le vol. Boîtes brisées de cigares et de tabac, paquets ou papiers et enveloppes, haches, liqueurs, seaux, etc. ont ainsi disparu pour une valeur d'au moins mille dollars. Il a été jugé nécessaire de placer des gardes sur les biens laissés dans les rues. pour l'empêcher d'être détruit ou volé, mais malheureusement, ils n'ont pas été placés avant que la perte enregistrée ci-dessus ne se soit produite" ("Seattle's Fire …").

Malgré le pillage, les efforts des pompiers volontaires et d'autres qui ont sauvé la ville d'une destruction encore pire ont été universellement salués. Une personne était particulièrement reconnaissante - Henry Yesler. Il a perdu un moulin qu'il n'exploitait plus, mais une grande partie de son précieux quai non assuré avait été sauvé. La page 2 du Daily Intelligencer du 29 juillet contenait cet avis en gras, intitulé "Carte de remerciement". Il a lu:

"Le soussigné remercie sincèrement le service d'incendie et les citoyens en général pour avoir aidé à sauver sa propriété de l'incendie destructeur de samedi soir dernier. HL YESLER."

Le nouveau moulin que Yesler a construit a brûlé à la fin de 1887 et n'a pas été remplacé. Moins de deux ans plus tard, son quai est totalement consumé par le Grand Incendie de 1889, mais est rapidement reconstruit en partie. Yesler vendit le quai en mars 1891, mettant fin à son long mandat sur le front de mer de Seattle, où en 1853 sa première scierie avait donné un bail à la petite colonie en difficulté. Sa contribution essentielle a peut-être été mieux placée par un historien en 1891, l'année avant la mort de Yesler.

"Le moulin de Yesler n'a pas créé la ville, mais il a fait plus que n'importe quoi pour fixer le siège de l'endroit. En tant que premier moulin à vapeur et premier moulin de toute capacité, il a donné un avantage temporaire à la ville, plaçant le moyen de construire des maisons décentes et d'établir des maisons agréables à la portée des gens. L'effet de ceci dans la fixation des gens ici a été très grand » (Grant, 243).