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Apr 13, 2023

Gordon Johncock reste une légende sans prétention de l'Indy 500

INDIANAPOLIS - En ce qui concerne les chargeurs durs à l'époque de l'Indy 500,

INDIANAPOLIS - En ce qui concerne les chargeurs durs à l'époque de l'Indy 500, peu de conducteurs avaient un pied droit plus lourd sur l'accélérateur qu'un agriculteur de Hastings, Michigan, nommé Gordon Johncock.

"Gordy est un tout petit homme", a dit un jour le triple champion de Formule 1 Jackie Stewart avec son accent écossais.

Johncock était un coureur, pur et simple.

Mais il était peut-être aussi le double vainqueur d'Indianapolis 500 le plus modeste de l'histoire - l'une des légendes du célèbre trophée Borg-Warner.

Il détestait faire des apparitions publiques. Lorsqu'il voyait le directeur des relations publiques de l'équipe se diriger dans sa direction, Johncock se cachait.

"Je me suis assis dans mon camping-car, j'ai vu un gars des relations publiques arriver et je me suis glissé hors de vue, donc il ne m'a pas vu par la fenêtre", a déclaré Johncock à NBC Sports alors qu'il était assis à la table de la cuisine de sa maison à South Branch, Michigan. "Je n'aimais pas le travail de relations publiques. Je détestais aller faire des apparitions. Je voulais juste rentrer chez moi et faire mes affaires et peut-être que c'est une chose à propos de gérer une entreprise et de faire ça, je n'avais pas besoin d'aller faire des apparitions tous le temps.

"J'avais autre chose à faire."

Le désir de Johncock de rester seul et de voler sous le radar était ironique, étant donné que son sponsor était STP, et que la société avait un ancien journaliste sportif du Chicago Daily News, Harvey Duck, comme directeur des relations publiques.

"Harvey Duck et Ralph Salvino étaient à STP quand ils m'ont parrainé", a admis Johncock. "J'ai eu de la chance à l'époque.

"Ils avaient Richard Petty, donc Richard a fait la majeure partie de cela.

"Bien que je n'ai jamais conduit pour Roger Penske, j'aurais toujours aimé le faire", a admis Johncock, alors que le chat de la famille sautait sur la table de la cuisine. "Je ne peux pas imaginer quel genre de record j'aurais pu avoir si j'avais piloté pour Roger Penske.

"Mais vous savez où j'aurais été tout le temps si je conduisais pour Roger ? J'aurais fait des apparitions toute la semaine.

"Il a toujours constamment fait des apparitions avec ses pilotes.

"Non, je ne voulais rien de ce genre de choses."

Timide et sans prétention hors de la piste, Johncock a conduit sa voiture de course d'une manière plus grande que nature. Cela fait de lui l'un des meilleurs pilotes de son époque.

"J'étais un chargeur, mais j'étais propre", a déclaré fièrement Johncock. "Pourquoi ne voudriez-vous pas être propre? Pourquoi faire dérailler les gens et les détruire et tout ça?

"Je n'ai pas conduit de cette façon. J'ai conduit pour finir.

"Si vous échouez, vous n'allez pas finir."

Johncock a remporté un total de 25 courses IndyCar/CART dont 20 en USAC et cinq en CART. Sa dernière victoire est survenue en 1983 à Atlanta lorsqu'il a commencé troisième et a remporté la course.

C'était une période dangereuse pour être pilote d'IndyCar. Lorsque Johncock est venu à l'Indianapolis 500 de 1964 en tant que spectateur, il a été témoin de l'horrible accident et de l'incendie dans le virage 4 au deuxième tour qui a tué les pilotes Eddie Sachs et Dave MacDonald.

Les réservoirs de carburant rompus remplis d'essence ont explosé et la boule de feu a projeté des centaines de pieds dans les airs. Cela ressemblait à une explosion dans une raffinerie de pétrole.

"Quand ils ont eu la grosse épave dans le virage 4, nous pouvions sentir la chaleur sur notre visage assis dans les gradins quand il a heurté ce mur et qu'il a explosé", se souvient Johncock. "C'est à ce moment-là qu'ils ont transporté les chars hors des roues et ont essayé de courir toute la course sans s'arrêter.

"C'était l'un d'entre eux, c'est sûr."

L'année suivante, Johncock était dans la course, faisant partie de la classe recrue exceptionnelle de 1965 qui comprenait Mario Andretti, Al Unser, Joe Leonard, George Snider, Billy Foster et Masten Gregory, entre autres.

Johncock, une recrue de 28 ans qui était un pilote vedette des courses Supermodified dans le Midwest, a terminé cinquième. Le seul pilote recrue à avoir terminé haut dans cette course était Andretti, qui était troisième derrière le vainqueur de la course Jim Clark et le vainqueur des 500 Indianapolis 1963 Parnelli Jones.

"Je conduisais une voiture de course pour une entreprise d'aluminium à Louisville, et ils ont amené un roadster pour courir à Indianapolis", se souvient Johncock. "C'était en 1965, lorsque tout le passage aux voitures à moteur arrière était en cours. Nous n'étions que deux à avoir fait la course en roadsters en 1965. Je me suis qualifié 14e et j'ai terminé cinquième l'année où Jim Clark a gagné.

"Ce fut une bonne année pour les recrues. Nous étions plusieurs à avoir réussi dans ce domaine.

"Je n'ai eu aucun problème. Une chose dont je me souviens, c'est que tous ces gars qui avaient essayé de vous dire comment conduire disaient : 'Tu dois regarder le premier tour parce que ça va te sucer jusqu'au virage 3. '

"Je n'ai pas vu de différence. Je n'ai pas eu de problème.

"J'étais une recrue et Duane Glasgow était le mécanicien en chef de la voiture. C'était une recrue aussi. C'est avec lui que j'ai traversé toutes les années modifiées. Nous étions ensemble pendant quelques années là-bas. Il semblait que Après avoir fait du bon travail les trois premières années, à chaque course, quelque chose tombait en panne.

"Nous nous sommes séparés et il est allé travailler avec Roger McCluskey."

C'était le début d'une carrière fantastique. Johncock a remporté l'Indianapolis 500 en 1973 et à nouveau en 1982.

La victoire d'Indianapolis 500 en 1973 est souvent négligée car ce fut un mois de mai brutalement sombre qui a comporté la mort, la pluie et plus de mort.

Au moment où la course a été signalée après 133 tours et deux jours après sa programmation, le pilote Art Pollard a été tué lors des essais avant les qualifications du Pole Day, et 24 spectateurs et le pilote Salt Walther ont été gravement brûlés par le méthanol brûlant qui a craché dans les tribunes de une chute en début de course.

De plus, le membre d'équipage Armando Terran a été heurté et tué par un camion de sécurité Speedway qui descendait la route des stands dans la mauvaise direction après que Swede Savage ait martelé le mur à l'intérieur du virage 4.

Savage mourra un mois plus tard des brûlures qu'il a subies dans l'accident.

La victoire de 1982 est l'une des plus palpitantes de l'histoire d'Indianapolis 500 alors que Johncock s'est engagé dans un duel spectaculaire avec Rick Mears au cours des 10 derniers tours de la course.

À cette époque, c'était l'Indianapolis 500 le plus proche de l'histoire avec une marge de victoire de seulement 0,16 seconde. Aujourd'hui, il reste le cinquième résultat le plus proche de l'histoire de l'Indy 500.

Mais cette arrivée en 1982 était la première fois dans l'histoire d'Indianapolis 500 qu'il y avait un combat aussi féroce jusqu'au drapeau à damier. Il reste la norme à laquelle tous les Indianapolis 500 ont été mesurés depuis lors.

Johncock a fait 24 départs d'Indianapolis 500 et a mené sept 500 pendant 339 tours.

Il a commencé trois fois au premier rang - 1966 (troisième), 1975 (deuxième) et 1976 (deuxième). Johncock a commencé neuf fois au deuxième rang. En 1982, il avait une vue magnifique sur l'accident de Kevin Cogan juste devant lui.

Il a également remporté le championnat national USAC IndyCar 1976. Il a remporté 25 courses de voitures Indy de 1965 à 1983 et a terminé deuxième ou troisième 51 fois.

Mais il pouvait aussi faire rouler un stock car sur la piste avec les meilleurs d'entre eux. Il a remporté deux courses USAC Stock Car et a souvent participé à NASCAR.

Il a remporté la pole à Atlanta et a terminé 11e en 1973. Johncock a commencé 16e et a terminé quatrième du Firecracker 400 de 1973 à Daytona, a terminé quatrième à Charlotte après avoir commencé deuxième en 1966 pour Junior Johnson.

En 1967, a terminé cinquième pour Bud Moore à Rockingham après avoir commencé septième. La dernière course NASCAR était le National 500 à Charlotte quand il a commencé neuvième et a terminé 39e au volant de Harry Hyde.

"Chaque fois que je n'avais pas un week-end de voitures Indy, je conduisais pour Harry Hyde, je conduisais pour Bud Moore et je conduisais pour Junior Johnson (également RL Diestler et Hoss Ellington)", se souvient Johncock. "Ces gars m'appelaient et me demandaient de venir faire rouler leur voiture les semaines où je n'avais pas de voitures Indy à faire rouler."

La carrière de course de Johncock a essentiellement commencé par accident. Il a quitté le lycée à 16 ans pour travailler sur la ferme familiale à Hastings, Michigan. Plus tard, il est allé travailler pour un entrepreneur.

"J'avais un voisin nommé Wayne Landon, qui est si vieux maintenant qu'il ne connaît personne", a déclaré Johncock lors d'une interview en 2019. "Il a toujours eu des voitures de course et j'allais aux courses avec lui. Il y avait une saleté piste par Lansing, Michigan. Il a pris une voiture de terre là-bas une nuit et j'avais 16 ou 17 ans à l'époque. Je n'ai jamais été enthousiasmé par la course. Mais quand cette opportunité s'est présentée de conduire cette voiture pour Bob Varney et Wendell Day, J'ai saisi cette opportunité et les choses se sont bien passées.

"La course est comme n'importe quel autre sport d'une certaine manière. Si vous commencez au lycée et que vous réussissez bien dans un sport, vous avez les dépisteurs universitaires qui vous regardent. Si vous réussissez bien à l'université, vous avez les dépisteurs professionnels qui regardent toi.

"C'est comme ça qu'on monte."

Le cousin de Johncock, Nolan Johncock, avait quatre ans de plus que Gordon et il utilisait des super-modifiés. Il a travaillé pour EW Bliss à Hastings avec Bob Varney et Wendell Day.

Ils allaient construire un super-modifié et Nolan Johncock les a convaincus de laisser Cousin Gordon le conduire.

C'était en 1955.

La première fois que Johncock a conduit la voiture, il était plus rapide que le record de piste.

"J'ai dirigé les super-modifiés pendant 10 ans, principalement pour Mace Thomas", se souvient Johncock. "Pendant l'été, nous courrions sept nuits par semaine. Nous courrions tous les jours. Nous commencerions à courir à Flat Rock Speedway, près de Toledo. Mardi soir, nous courrions à Fort Wayne, Indiana. Mercredi et jeudi, nous courrait quelques pistes au Canada. Vendredi soir, Rochester, New York. Samedi soir, Oswego, New York. Parfois, nous courrions Sandusky, Ohio dimanche après-midi et Toledo, Ohio dimanche soir.

"Nous étions constamment sur la route dans les super-modifiés. Il y a pas mal de pistes courtes autour."

Johncock n'a pas appris à conduire une voiture de course parce qu'il était naturel.

"Mon opinion sur un pilote de voiture de course est que ce n'est pas comme le football, le baseball ou le basket-ball", a expliqué Johncock. "On peut leur apprendre des choses pour leur faire jouer des jeux.

"Mais quand il s'agit de course, je ne pense pas que je pourrais dire à quelqu'un comment conduire une voiture. Mais si je le pouvais, et qu'ils sont là-bas en course et qu'un pilote dirait:" Gordon m'a dit de faire ça "ce serait trop tard car ils seraient dans le mur.

"Vous devez avoir plus de capacités naturelles pour conduire une voiture de course que dans d'autres sports.

"Je n'oublierai jamais ce que Mario Andretti a dit une fois, 'Si tu laisses ta tête prendre le pas sur ton cul, tu as des ennuis.'

"Vous conduisez avec le siège de votre pantalon. C'est de là que vient la sensation de cette voiture de course. Quand vous pensez que vous pouvez faire quelque chose de mieux que ce que votre cul ressent, c'est pourquoi Gordon Smiley s'est retrouvé dans un panier de boisseau.

"C'était mon coéquipier et c'est à ce moment-là que nous avons franchi la barrière des 200 miles à l'heure. Il a dit:" Vous courez à 200 miles à l'heure et je vais courir à 200 miles à l'heure.

"Tu as vu ce qui lui est arrivé."

Smiley a été tué lorsqu'il s'est écrasé de plein fouet sur le mur du virage 3 lors de sa tentative de qualification à Indianapolis en 1982.

Johncock a également conduit quelques courses de voitures de vitesse et sa piste préférée était à Winchester, Indiana.

"Nous avons établi un record à Winchester qui a duré des années et des années et des années", a déclaré Johncock. "La seule façon de courir Winchester à cette époque était d'être juste au-dessus de la piste de course, aussi loin du mur.

"J'ai établi le record là-bas, mais une des raisons est que je n'avais pas de freins sur la voiture ce jour-là.

"Pour moi, à l'époque, il y avait tellement de gens qui se blessaient. Il y avait un conducteur qui avait une voiture qui roulait sur lui après qu'il l'ait renversée et qu'elle lui ait coupé le bras. À l'époque, nous n'avions pas pas de cage, nous n'avions qu'un arceau de sécurité, des gars se faisaient blesser et tuer.

"Quand j'ai fait un tour en IndyCar, j'ai abandonné ce truc immédiatement. Pourquoi voulais-je tenter ma chance et conduire une voiture de sprint alors que j'ai une voiture Indy maintenant? Pourquoi voudrais-je faire ça. C'est alors que Gary Bettenhausen a paralysé son bras parce qu'il a continué à courir ce truc.

"Ça n'en valait pas la peine."

Les courses d'IndyCar dans les années 1960 et 1970 étaient dangereuses et audacieuses. C'est pourquoi les conducteurs de cette époque étaient considérés comme des héros.

Johncock est devenu un favori des fans en raison de la façon dont il a conduit la voiture de course.

"Gordy a conduit une voiture différemment du reste d'entre nous", a déclaré Johnny Rutherford, triple vainqueur des 500 miles d'Indianapolis, à NBC Sports. "Il a dit une fois à quelqu'un qu'il l'avait conduit là-dedans jusqu'à ce qu'il commence à pousser l'avant, puis il en sortait, y retournait et repartait.

"C'était un sacré pilote. Un bon pilote. Il a gagné beaucoup de courses. Il a gagné deux fois à Indy.

"Vous ne faites pas ça en étant affalé. Il était bon.

"Ce n'était pas tant un fermier qu'un bûcheron. Il travaillait dur.

"Gordy est juste Gordy - un bon gars."

Le talent de Johncock était naturel, selon Rutherford.

"Il était l'un de ceux qui ont conduit aussi fort que possible", a déclaré Rutherford. "Je ne suis pas sûr que cela lui ait jamais fait peur. C'était l'un de ces naturels. C'était un gars qui est arrivé et quand il est monté dans une voiture de course, il l'a poussée là où il pensait qu'elle devrait être ou peut-être un peu picoter peu, et c'était tout."

Mario Andretti adorait courir contre Johncock et les deux étaient coéquipiers à partir de 1981 chez Patrick Racing.

"Le meilleur souvenir que j'ai de lui était sur les parcours routiers", a déclaré Andretti à NBC Sports. "Il n'y avait aucun moyen de le devancer dans un virage. Qu'il réussisse ou non était vraiment intéressant.

"Gordon était toujours dessus. Il n'était pas très technique, mais il savait quoi faire, et il a tiré le maximum de la voiture, c'est sûr.

"Je ne sais pas si ça fait une différence, ta taille physique. C'est le feu dans ton ventre. Gordy n'en a jamais trop laissé sur la table, je peux te le dire.

"Gordon Johncock était 'Gordo.' Il a toujours su d'où il venait. Il était solide, sincère, pas de taureau. Il n'y avait aucun moyen que vous ne puissiez jamais détester ce gars.

À 86 ans, Johncock vit avec sa femme, Sue, dans une modeste maison de South Branch, dans le Michigan. Il est propriétaire de Johncock Forestry Services, qui prend des arbres et des grumes et les transforme en bois pour les palettes et en écorce d'arbre pour le paillis.

En hiver, Johncock se lève souvent à 2 ou 3 heures du matin pour faire fonctionner la chargeuse de son moulin à bois, souvent à des températures inférieures à zéro.

"Nous gérons deux quarts de travail ici", a déclaré Johncock en faisant visiter à NBC Sports son établissement qui compte 24 employés. "Nous commençons à 5 heures du matin jusqu'à 9 heures du soir. Cet hiver, j'ai dû charger des camions n'importe où entre 2 et 4 heures du matin. La raison en est que, dans ce genre de temps, je peux charger ces camions maintenant et ils peuvent rouler à 2 ou 3 heures du matin.

"Mais je ne peux pas faire ça en hiver parce qu'il gèle, donc je dois les charger avant qu'ils partent.

"Maintenant, je ne suis pas arrivé ici avant 8 heures environ, mais cet hiver, il était 2, 3 ou 4 heures du matin.

"Oui, il fait un peu froid.

"Quand il arrive à zéro, les copeaux, la sciure et l'écorce seraient gelés. Je prends le chargeur et charge le camion de ces tas qui sont assis ici.

"C'est ce qui te garde jeune."

C'est la deuxième fois que Johncock travaille dans le secteur forestier.

"J'avais l'équipement nécessaire pour couper le bois dans les bois et l'amener à la scierie", a expliqué Johncock. "Puis, j'ai été dégoûté par l'aide et j'ai tout mis en vente et je n'ai rien fait pendant trois ou quatre ans. J'avais l'habitude d'aller dans cette usine et d'aider parce que je connaissais le gars qui la possédait. beaucoup de ventes aux enchères, et j'irais avec lui.

"Il était toujours après moi pour acheter l'endroit. Nous revenions un jour de la vente aux enchères, et nous sommes allés dans la cour du moulin, et il a dit: 'Pourquoi tu ne fais pas cet endroit?'

"J'ai dit:" Qu'est-ce que tu veux pour ça?

"Il m'a dit.

"J'ai dit:" Est-ce que cela inclut les bûches empilées dans la cour? Il y avait plusieurs centaines de cordes. Il a dit : "Ouais."

"J'ai dit: 'Je vais le prendre.'

"Quelques semaines plus tard, nous avons commencé à l'exécuter. Nous l'avons commencé le 7 juillet et en août, nous avions signé les papiers. Nous l'avons depuis."

Des amis ont dit à Johncock qu'il était temps de ralentir pour profiter d'une vie meilleure.

Il préfère travailler et pense que le travail le maintient actif.

"J'ai ralenti un peu ici", a déclaré Johncock. "En 2017, j'ai eu une crise cardiaque et j'ai heurté un arbre sur la route ici et je me suis évanoui. Quand j'ai heurté l'arbre, le choc m'a ramené à la vie. Je suppose que j'ai quelque peu ralenti depuis.

"J'ai un petit-fils qui travaille pour nous maintenant et notre fille Valérie dirige beaucoup la chose maintenant. J'ai un gars nommé Leo qui fait vraiment bouger l'endroit. C'est le meilleur, je pense, certaines personnes ne le font pas, mais il est toujours là pour faire des choses et s'assure que les choses arrivent et que les choses soient faites.

"Certains d'entre eux ne savent pas que j'ai déjà été pilote de course. Je ne leur dis pas."

Johncock était à Indianapolis le 24 avril avec un membre de sa famille lorsqu'il a reçu son trophée Baby Borg au Binkley's Kitchen and Tavern dans le quartier Broad Ripple d'Indianapolis.

Bien que ce soit le 50e anniversaire de sa première victoire à Indianapolis 500, il ne reviendra pas à Indianapolis. Il regardera la course à la télévision chez lui à South Branch, Michigan, après avoir dit à ses amis que son séjour à Indianapolis était quatre des plus beaux jours de sa vie.

"Je n'ai aucun intérêt à y retourner", a déclaré Johncock. "C'était (la course) mon travail il y a des années. Maintenant, j'ai un travail différent.

"Pour moi, la course était un travail."

Cette approche professionnelle de la course est la raison pour laquelle Johncock a connu un tel succès.

C'est ce succès qui a fait de Johncock une légende des 500 m d'Indianapolis.

Suivez Bruce Martin sur Twitter à @BruceMartin_500